Imballaggi commestibili: La strada per una maggiore sostenibilità?

Gli imballaggi commestibili rappresentano un approccio interessante nella ricerca di nuove soluzioni per il confezionamento dei prodotti. Alcuni possono essere consumati insieme al contenuto, mentre altri sono progettati per specifici processi di degradazione biologica. Le caratteristiche e i possibili vantaggi dipendono dal materiale e dall'applicazione. In questo articolo scopriamo come funzionano, dove vengono utilizzati e quali limiti presentano.

Che cos'è l'imballaggio commestibile?

Esistono diversi tipi di confezioni commestibili. Qui daremo un'occhiata più da vicino a un metodo e poi vi mostreremo altri esempi.

Un imballaggio commestibile è realizzato con materiali destinati a poter essere consumati, purché siano rispettati i requisiti applicabili alla sicurezza alimentare. La commestibilità non deve essere confusa con la biodegradabilità o con la compostabilità: queste ultime descrivono proprietà distinte, che dipendono dalla composizione del materiale e dalle condizioni in cui avviene la degradazione.

Un esempio è la sostanza "Pullulan", che può essere utilizzata per avvolgere gli alimenti. Il pullulan è costituito solo da molecole di zucchero e ha quindi un sapore molto dolce. Questa sostanza si avvolge in fili sottili intorno a un alimento - magari una mela - e lo mantiene fresco. Alcuni test condotti da un gruppo di ricercatori statunitensi hanno già dato risultati promettenti:

• Il rivestimento a base di pullulan può essere rimosso dagli alimenti mediante lavaggio. Il comportamento del materiale durante la degradazione biologica dipende dalle condizioni ambientali e deve essere valutato attraverso prove specifiche.
• Rispetto ai frutti non confezionati, il pullulan protegge molto meglio: un avocado confezionato con il pullulan presentava solo circa la metà delle macchie di muffa rispetto al frutto non confezionato.
  
• Il materiale è economico: lo zucchero non è costoso e può quindi essere inteso come una seria alternativa a plastica & co.
  

Si tratta di vantaggi che non possono essere negati - ma ci sono ancora alcuni cantieri.

I limiti della tecnologia attuale

Per avvolgere un frutto in questo tessuto è necessaria un'apparecchiatura complessa. Per avvolgere un'arancia, ad esempio, occorrono dai due ai quattro minuti. Per avvolgere masse di frutta nel Pullulan, forse è ancora troppo lento. Inoltre, le macchine non sono ancora pronte per la produzione di massa, quindi la produzione deve ancora iniziare. I vantaggi della tecnologia sono quindi evidenti, ma ci vorrà del tempo prima che sia pronta per il mercato.

Altre alternative

Gli imballaggi commestibili sono disponibili in numerose varietà. Mentre il pullulan è ancora in fase di studio di fattibilità, altri imballaggi sono già entrati nell'uso pratico. Alcuni esempi sono i seguenti:

Alcune stoviglie e confezioni commestibili sono realizzate con ingredienti come farine, cereali o legumi. La possibilità di consumarle dipende dalla loro composizione e dall'idoneità al contatto alimentare. Per i prodotti destinati al compostaggio, invece, occorre verificare che soddisfino i requisiti tecnici applicabili, distinguendo tra compostaggio industriale e altre condizioni di trattamento.

Anche i materiali di origine vegetale non devono essere abbandonati nell'ambiente. La velocità di degradazione dipende dalla composizione, dall'umidità, dalla temperatura e da altri fattori. La possibilità di compostare un prodotto non equivale quindi alla sua degradazione rapida e completa in qualsiasi ambiente.

Applicazioni per imballaggi commestibili

La maggior parte degli imballaggi di questo tipo è attualmente utilizzata nell'industria alimentare. Questo ha senso: se si sta mangiando o bevendo qualcosa, si può mangiare anche l'imballaggio.

Il cono gelato è un esempio familiare di confezione commestibile: contiene il gelato e può essere consumato insieme a esso. Quando viene mangiato interamente, non rimane un involucro separato da smaltire. Questo principio potrebbe essere applicato anche ad altri prodotti alimentari da asporto, a condizione che i materiali siano adatti al consumo e garantiscano la protezione necessaria.

Serve come confezione per le palline di gelato e poi viene mangiato. Non rimane nulla del prodotto vero e proprio e non si deve buttare via nulla. Si tratta di una soluzione ipotizzabile in futuro anche per altri prodotti to-go che acquistiamo in viaggio.

Con le tecnologie e gli alimenti adeguati, in futuro potremmo anche andare nei fast food, ordinare qualcosa e lasciare alla fine un tavolo pulito con al massimo qualche bicchiere. Il resto lo mangiamo semplicemente.

Imballaggio commestibile lontano dall'industria alimentare

Anche al di fuori delle applicazioni alimentari dirette vengono sviluppati materiali di imballaggio a base di alghe. Un esempio è rappresentato dalle soluzioni proposte dall'azienda indonesiana Evoware. Le proprietà, come la solubilità in acqua o la possibile utilizzazione dopo l'uso, dipendono dalla formulazione del materiale e devono essere verificate per il prodotto specifico.

I sacchetti di plastica di Tipa vanno in una direzione simile. L'azienda produce sacchetti compostabili in bioplastica che si dissolvono semplicemente dopo circa tre mesi. Gli usi di questi sacchetti sono molteplici: in teoria, tutto ciò che può essere confezionato in normali sacchetti di plastica può essere confezionato in questi sacchetti.

Esistono ancora alcuni problemi: rispetto alla "vera" plastica, le due soluzioni presentate sono meno durevoli. Pertanto, se la conservazione è necessaria per anni, questi metodi non sono ancora un'alternativa alla plastica vera e propria. Tuttavia, se si prevede che sia sufficiente uno stoccaggio breve, ad esempio per il trasporto dal negozio online all'acquirente, queste alternative biologiche sono del tutto sufficienti.

Consumatori e imprese: Perché abbiamo bisogno di imballaggi commestibili?

Gli imballaggi commestibili possono offrire caratteristiche interessanti sia alle imprese sia ai consumatori. Tra gli aspetti da considerare figurano la possibilità di consumare l'imballaggio, la protezione del prodotto, la praticità di utilizzo e le modalità di gestione dopo l'uso. Gli eventuali vantaggi ambientali devono tuttavia essere valutati separatamente in relazione al materiale e alla sua applicazione.

Imballaggi commestibili per le aziende

A seconda del Paese, le aziende sono ora talvolta soggette a severi requisiti di governance sociale e ambientale (ESG) o si sono volontariamente impegnate a rispettarli. Ciò significa che devono trovare il modo di ridurre la loro impronta biologica e contenere le emissioni di CO2, ad esempio.

Le imprese che valutano materiali di imballaggio alternativi devono considerare diversi aspetti, tra cui l'origine delle materie prime, le caratteristiche funzionali, la produzione e il trattamento a fine vita. Un imballaggio compostabile non comporta automaticamente una riduzione dell'impatto ambientale o delle emissioni di gas serra. Eventuali miglioramenti devono essere dimostrati attraverso valutazioni specifiche e confronti metodologicamente coerenti.

Inoltre, i vantaggi sono evidenti dal punto di vista dell'immagine. Soprattutto i giovani valutano le aziende impegnate nella sostenibilità molto più positivamente rispetto alle industrie tradizionali. I loro marchi vengono così rafforzati e l'immagine dell'azienda migliora.

Gli imballaggi commestibili dal punto di vista del consumatore

Anche per i consumatori la quantità di rifiuti di imballaggio generata dagli acquisti quotidiani è un tema importante. Dopo una spesa settimanale possono accumularsi numerosi imballaggi da smaltire. Non tutti i materiali raccolti vengono necessariamente riciclati: il trattamento effettivo dipende dalla composizione dei rifiuti, dai sistemi di raccolta e dalle infrastrutture disponibili. Gli imballaggi commestibili possono rappresentare un'alternativa per determinate applicazioni, se consumati insieme al prodotto.

Le caratteristiche ambientali dei prodotti e degli imballaggi possono influenzare le decisioni di acquisto dei consumatori. Per confrontare diverse soluzioni è importante disporre di informazioni chiare e verificabili, che distinguano le singole proprietà dei materiali dalla valutazione ambientale complessiva.

Gli imballaggi commestibili possono essere interessanti per le applicazioni in cui l'involucro viene effettivamente consumato. Tuttavia, la loro idoneità e gli eventuali vantaggi ambientali devono essere valutati considerando il processo produttivo, la protezione del prodotto, le condizioni d'uso e il trattamento dopo il consumo.

Sostenibilità: quanto è buono l'imballaggio commestibile?

La quantità di rifiuti che produciamo diventa evidente se diamo un'occhiata al popolare caffè. Ogni ora (!), i tedeschi si concedono un totale di circa 320.000 tazze di caffè. Si tratta di tazze usa e getta che vengono buttate via. Si tratta di 2,8 miliardi di tazze di caffè all'anno. A queste si aggiungono altri 1,3 miliardi di coperchi, sempre di plastica.

Dopotutto, questi dati dell'anno scorso non possono più essere mantenuti. Dal luglio 2021, tazze come queste dovranno essere realizzate con materiali diversi dalla plastica monouso. Tuttavia, le dimensioni illustrano il problema, perché ovviamente ci sono molti più imballaggi rispetto alle tazze da caffè.

Nel 2019 in Germania sono state generate grandi quantità di rifiuti di plastica. Questo dato evidenzia l'importanza di valutare la prevenzione dei rifiuti e le diverse possibilità di trattamento degli imballaggi. La sostituzione di un materiale convenzionale con uno compostabile, tuttavia, non equivale automaticamente a una riduzione della quantità totale di rifiuti o dell'impatto ambientale. Per stabilire eventuali vantaggi occorrono dati specifici sui materiali, sulle applicazioni e sui processi di gestione a fine vita.

Il percorso verso i rifiuti zero

L'imballaggio commestibile è probabilmente un passo importante nella direzione di del futuro a rifiuti zero: una società che non produce rifiuti o che ne fa buon uso. La plastica pura non ha praticamente alcuno scopo utile e non può essere riciclata.

Passando a imballaggi che "scompaiono" senza residui perché vengono mangiati o compostati, il sogno di questa società futura potrebbe quindi avvicinarsi molto.

Gli imballaggi commestibili hanno un futuro?

La prevenzione dei rifiuti è uno degli obiettivi delle strategie orientate al principio Zero Waste. Per gli imballaggi è importante distinguere tra riduzione dei materiali impiegati, riutilizzo, riciclo e altri processi di trattamento. Anche numerosi imballaggi in plastica possono essere riciclati, purché la loro struttura sia compatibile con i sistemi di raccolta, selezione e riciclo disponibili.

Gli imballaggi commestibili e quelli compostabili possono offrire possibilità differenti per alcune applicazioni. Un imballaggio consumato insieme al prodotto non genera un involucro separato da smaltire, mentre un imballaggio compostabile richiede condizioni di trattamento appropriate. Nessuna delle due caratteristiche garantisce automaticamente l'assenza di rifiuti o di impatti ambientali.

Conclusione: il packaging di domani

Gli imballaggi commestibili sono già utilizzati in alcune applicazioni alimentari e vengono studiati per ulteriori settori. Il loro sviluppo dipenderà dalla sicurezza dei materiali, dalla protezione dei prodotti, dalla fattibilità industriale e dai costi di produzione. Anche gli imballaggi compostabili potranno trovare nuove applicazioni, purché le loro proprietà siano verificate e siano disponibili condizioni di trattamento adeguate.

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