Il confronto: imballaggio compostabile o convenzionale?

• Gli imballaggi compostabili rappresentano un'alternativa ai materiali convenzionali, ma quali condizioni determinano la loro effettiva compostabilità e come si valutano i possibili effetti ambientali?
• Le plastiche biodegradabili si stanno affermando con forza in una varietà di industrie e in una vasta gamma di applicazioni.
• "Compostabile" non significa automaticamente "ecologico". Vari fattori (materie prime utilizzate, biodegradabilità dei prodotti di imballaggio) devono essere considerati in modo critico.

Gli imballaggi realizzati con materiali biodegradabili o compostabili rappresentano ancora una parte limitata dei rifiuti di imballaggio complessivi. Tuttavia, l'interesse per queste soluzioni è cresciuto, anche in relazione alla ricerca di materiali alternativi alle plastiche convenzionali. La loro idoneità dipende dalle caratteristiche del materiale, dall'applicazione e dalle condizioni di trattamento a fine vita.

ALTERNATIVE COMPOSTABILI PER DIVERSI SCOPI DI IMBALLAGGIO

Esistono soluzioni di imballaggio compostabili per diversi settori di applicazione. Per frutta e verdura, ad esempio, sono disponibili vaschette realizzate con materiali specificamente progettati per il compostaggio. L'effettiva compostabilità dipende dalla composizione del prodotto e dalla conformità ai requisiti tecnici applicabili, come quelli previsti dalla norma EN 13432 per gli imballaggi destinati al compostaggio industriale.

Tra le possibili applicazioni dei materiali a base biologica o compostabili figurano sacchetti, capsule per caffè e sacchetti per la raccolta dei rifiuti organici. Le proprietà dei singoli prodotti dipendono dalla loro composizione. Per i sacchetti destinati alla raccolta dell'organico è inoltre necessario verificare i requisiti di compostabilità e le disposizioni di conferimento applicabili nel territorio interessato.

BIOBASED, BIODEGRADABILE - O ENTRAMBI?

Alcune materie plastiche possono essere sia biobased sia biodegradabili. Le due proprietà devono tuttavia essere valutate separatamente: l'origine biologica delle materie prime non permette di dedurre automaticamente un minore impatto ambientale, mentre la biodegradabilità dipende dalle condizioni specifiche in cui avviene il processo. Anche la compostabilità deve essere verificata mediante prove appropriate e in relazione alle condizioni di trattamento previste.

Il successivo riciclaggio come compost richiede anche che le materie prime siano selezionate in modo appropriato durante la produzione; per questo motivo, le plastiche compostabili si trovano a metà tra le plastiche biobased (a base biologica) e biodegradabili.

La terminologia riguardo le plastiche biodegradabili non è particolarmente semplice e richiede un alto grado di differenziazione per evitare che le plastiche biobased, quelle biodegradabili e le bioplastiche si confondano o vengano erroneamente usate come sinonimi.

Il fatto che i termini siano così vicini tra loro maschera le differenze fondamentali:

• Per le plastiche "bio-based", le materie prime organiche sono ottenute da fonti rinnovabili (come mais, grano, barbabietole da zucchero, ...). Questi, a loro volta, non devono essere "bio" nello stesso senso del cibo biologico, ma possono provenire da coltivazioni tradizionali.
  Le plastiche a base biologica non devono essere necessariamente biodegradabili. Il bio-PET o il bio-PVC, per esempio, sono bio-based nella produzione ma non possono essere biodegradati.
• Le plastiche " biodegradabili", invece, non devono essere fatte con materie prime organiche. Infatti, esistono anche le plastiche petrolchimiche, cioè quelle prodotte a partire dal petrolio o dal gas naturale che sono comunque biodegradabili, ma non biobased. Inoltre non sono adatti al compostaggio.

Nel mezzo, c'è un'intersezione di materie plastiche che hanno entrambe le proprietà. Sono di particolare interesse dal punto di vista della sostenibilità, poiché sembrano avere le migliori proprietà ecologiche dalla produzione al riciclaggio. Tuttavia, il fatto che siano anche compostabili deve essere prima confermato in lunghe e complesse procedure di test.

ESEMPI: DALLA PLASTICA BIOBASED A QUELLA BIODEGRADABILE

Le plastiche biobased sono ottenute principalmente da tre materie prime:

• Amido: da patate, grano, mais o altre parti di piante.
• Zucchero: dalla barbabietola o dalla canna da zucchero e dalla cellulosa
• Cellulosa: dal cotone o da altre piante

Le plastiche a base biologica possono essere prodotte da queste materie prime utilizzando vari processi e sostanze.

I plastificanti e i plastificanti naturali, per esempio, trasformano l'amido in "amido termoplastico"(TPS) sotto forma di granuli. I termoplastici possono anche essere ammorbiditi e modellati a temperature più alte senza perdere le loro proprietà chimiche.

L'aggiunta di ulteriori componenti polimerici porta a un prodotto finale resistente all'acqua. È possibile ottenere questo risultato anche modificando chimicamente l'amido; ciò comporta, però, un fattore di costo considerevole.

A seconda degli additivi e del metodo di lavorazione (destrutturazione, riempimento o fermentazione), vengono creati diversi prodotti dall'amido naturale e modificato.

Questi includono amido termoplastico, miscele di amido, materiali riempiti di amido e polimeri come PLA e PHA.

Le plastiche biobased basate sull'acido lattico sono qualcosa di diverso. L'acido polilattico, nella sua forma polimerizzata (PLA), ha un'alta resistenza, trasparenza ed è termoplastico tanto quanto le plastiche a base di amido.

I suoi principali vantaggi sono la produzione a basso costo e la sua somiglianza con le plastiche convenzionali. Questo significa che il PLA può essere prodotto e utilizzato in un'ampia varietà di forme, come pellicole, lattine o tazze. Inoltre, le proprietà possono essere variate.

Allo stesso tempo, però, la produzione richiede un alto grado di purezza delle materie prime che può essere raggiunta solo con grandi spese. A seconda della loro composizione, i prodotti PLA sono anche difficilmente degradabili.

Anche l'acido poliidrossibutirrato (PHB) può essere usato in vari modi, e il biopolimero può essere prodotto con diversi metodi. Le sue proprietà sono molto simili al polipropilene, soltanto che è biodegradabile. Tuttavia, la produzione industriale è complessa e richiede grandi quantità di zucchero.

I materiali termoplastici sono particolarmente adatti alla trasformazione in prodotti da imballaggio. Ciò deriva dal fatto che hanno un buon effetto barriera e impermeabilità agli odori, e possono essere lavorati in modo eccellente dalla macchina.

La gamma di possibili utilizzi si estende dai sacchetti e dalle ciotole di frutta e verdura, ai vasetti di yogurt, bottiglie, tubetti e lattine. Le soluzioni di imballaggio compostabili sono ora disponibili sul mercato; tuttavia, non sono ancora completamente sviluppati in termini di riciclabilità, perciò sono necessarie ulteriori ricerche.

IMBALLAGGI COMPOSTABILI TRA DESIDERIO E REALTÀ

Nel confronto tra imballaggi compostabili e imballaggi in plastica convenzionale è necessario considerare diversi fattori ambientali. Oltre alla provenienza delle materie prime, assumono importanza il processo produttivo, la funzione protettiva dell'imballaggio e le modalità effettive di trattamento a fine vita. Non è quindi possibile attribuire un vantaggio ambientale generale a una categoria di materiali senza una valutazione specifica.

Infatti, questo beneficio deve essere sempre considerato in relazione al compito primario dell'imballaggio, ovvero la protezione del prodotto - e non solo per i prodotti alimentari deperibili. L'imballaggio deve offrire sicurezza e fornire una barriera efficace contro i danni o altre influenze esterne; solo così si può garantire l' integrità delle merci e la durata di conservazione degli alimenti.

D'altra parte, i produttori sono obbligati sia dalla legge che dai consumatori a offrire soluzioni ragionevoli quando si tratta della riciclabilità degli imballaggi. Per quanto promettenti possano sembrare i materiali di imballaggio compostabili, i requisiti sono altrettanto elevati. La questione è capire se il confezionamento senza compromessi sia un'opzione reale e quindi fattibile, facendo riferimento ai seguenti criteri:

• Combinare la protezione del prodotto e la biodegradabilità senza che l'una comprometta l'altra e viceversa.
• Allo stesso tempo, essere prodotti e venduti a prezzi bassi.
• ed infine essere anche biodegradabili al 100%.

VALORE ECOLOGICO? CONTROLLIAMO

Quindi non si tratta solo del bilancio ecologico, anche se questo è ovviamente un fattore chiave per gli imballaggi compostabili, bensì anche di condizioni di produzione e di costi a livello economico.

Controllo 1: efficienza economica

In linea di principio, ci sono plastiche bio-based economicamente convenienti che sono anche biodegradabili. Tuttavia, questo non vale per tutte. La produzione di PHB, per esempio, non è ancora possibile su scala industriale.

Oltre a questo, la domanda di plastica prodotta da materie prime rinnovabili sta aumentando in quanto può essere usata in molte industrie. In determinate circostanze, questo potrebbe portare a un aumento del prezzo delle materie prime e, allo stesso modo, ciò potrebbe avere conseguenze sui processi di produzione che diventerebbero più costosi.

Controllo 2: materie prime

Le plastiche biobased sono prodotte interamente o parzialmente da materie prime di origine biologica, ad esempio amido, zucchero o cellulosa. Rispetto alle plastiche convenzionali, possono presentare differenze nell'utilizzo di materie prime fossili e negli impatti associati alla produzione. Tuttavia, per stabilire se un determinato materiale comporti un minore impatto ambientale o minori emissioni di gas serra è necessaria una valutazione che consideri le fasi pertinenti del ciclo di vita e una base di confronto definita.

D'altra parte, il mais, le patate, il grano o la canna da zucchero sono solitamente ottenuti dalla coltivazione tradizionale. Ecologicamente, l'uso di fertilizzanti e pesticidi non è un vantaggio, ma un carico ambientale significativo.

Controllo 3: biodegradabilità

“Dall'imballaggio al compost” sembra quasi un modo eccellente per riciclare gli imballaggi, ma nonostante i severi requisiti legali riguardo la compostabilità, questo non ha finora offerto i benefici desiderati.

Durante il compostaggio, i materiali biodegradabili vengono trasformati prevalentemente attraverso processi biologici. La quantità di residuo organico utile e gli effetti sul compost finale dipendono dal materiale e dalle condizioni di trattamento. Per questo motivo, la compostabilità di un imballaggio non permette da sola di stabilire quale sia la soluzione ambientalmente preferibile.

Anche i sistemi di trattamento dei rifiuti hanno un ruolo importante. A seconda del materiale e delle infrastrutture disponibili, possono essere previsti processi di riciclo, trattamento biologico o recupero energetico. Le indicazioni delle autorità competenti e le condizioni locali devono essere considerate separatamente, senza generalizzare le conclusioni riferite a un singolo sistema nazionale.

CONCETTI PER IL FUTURO

Il mercato dei materiali da imballaggio biodegradabili o addirittura compostabili è comunque in continuo sviluppo ed include miglioramenti in termini di estrazione di materie prime (dai rifiuti organici, per esempio) e di riciclaggio/riciclabilità.

Il riciclo dei materiali svolge un ruolo importante nella gestione dei rifiuti di imballaggio. La possibilità di riciclare un imballaggio dipende dalla sua composizione, dalla compatibilità dei componenti con i processi di selezione e riciclo e dalle infrastrutture disponibili. Per questo motivo, sia gli imballaggi convenzionali sia quelli realizzati con materiali alternativi devono essere valutati in relazione alle loro caratteristiche specifiche.

Labelprint24 attribuisce particolare importanza alla scelta dei materiali e alla valutazione della riciclabilità delle diverse soluzioni di imballaggio. Le caratteristiche di ogni prodotto devono essere considerate individualmente, tenendo conto della struttura del materiale e dei requisiti di utilizzo. I materiali compostabili rappresentano un ulteriore ambito di sviluppo, la cui applicabilità dipende dalle proprietà tecniche e dalle condizioni di trattamento previste.