La comparaison : Emballages compostables ou conventionnels ?

• Les emballages compostables et les emballages conventionnels présentent des caractéristiques différentes, qui doivent être évaluées selon leur composition et leur utilisation.
• Les plastiques biosourcés, biodégradables et compostables correspondent à des notions distinctes qu'il est important de ne pas confondre.
• La compostabilité d'un emballage ne garantit pas, à elle seule, une meilleure performance environnementale. Les conditions de traitement après utilisation et les autres étapes du cycle de vie doivent également être prises en compte.

Les emballages composés de matériaux biodégradables ou conçus pour certains procédés de compostage représentent une catégorie particulière de solutions d'emballage. Leur pertinence dépend du produit emballé, de la composition complète de l'emballage et des filières de traitement effectivement disponibles.

DES ALTERNATIVES COMPOSTABLES POUR DIFFÉRENTS TYPES D'EMBALLAGES

Des matériaux conçus pour répondre à certaines exigences de biodégradation ou de compostage sont utilisés dans différents domaines, notamment pour les emballages alimentaires, les sacs et certaines applications agricoles. Leur comportement après utilisation dépend de leur composition, des conditions de traitement et des éventuelles certifications applicables.

Certains sacs d'expédition et certaines capsules de café sont également fabriqués à partir de matériaux biosourcés ou conçus pour le compostage. Ces deux caractéristiques doivent être distinguées. Pour les sacs destinés aux biodéchets, leur acceptation dépend des consignes de collecte et des installations de traitement concernées ; la mention « compostable » ne garantit pas automatiquement leur acceptation avec les déchets organiques.

BIOSOURCÉS, BIODÉGRADABLES - OU LES DEUX ?

Les notions de matériau biosourcé, biodégradable et compostable doivent être distinguées. Un plastique biosourcé est fabriqué entièrement ou partiellement à partir de ressources biologiques, tandis que la biodégradation décrit la transformation d'un matériau sous l'action de micro-organismes dans des conditions déterminées. Ces deux propriétés ne sont pas nécessairement liées.

La compostabilité désigne une aptitude qui doit être démontrée dans des conditions de compostage définies, notamment par des essais et, le cas échéant, une certification adaptée. Il convient de distinguer le compostage industriel du compostage domestique. Un matériau conçu pour le compostage industriel n'est pas automatiquement adapté au compostage domestique et ne doit pas être considéré comme dégradable dans le sol ou dans les milieux aquatiques.

La terminologie relative aux plastiques biodégradables n’est pas très simple et nécessite un degré élevé de différenciation. Sinon, les plastiques biodégradables et les plastiques biosourcés se confondent rapidement ou sont utilisés à tort comme synonymes.

Le fait que les termes soient si proches masque les différences fondamentales :

• Les plastiques biosourcés sont fabriqués entièrement ou partiellement à partir de matières premières d'origine biologique, telles que l'amidon, les sucres végétaux ou la cellulose. Leur origine ne garantit ni leur aptitude au recyclage ni leur biodégradation.
• Les plastiques présentant des propriétés de biodégradation peuvent être fabriqués à partir de matières premières d'origine biologique ou fossile. Leur comportement dépend de la formulation du matériau et des conditions environnementales ou de traitement considérées. La possibilité de les composter doit faire l'objet d'une évaluation spécifique.

Certains plastiques sont à la fois biosourcés et biodégradables dans des conditions définies. Ces caractéristiques ne permettent toutefois pas de conclure automatiquement à une meilleure performance environnementale sur l'ensemble du cycle de vie. La compostabilité doit être démontrée séparément, au moyen d'essais adaptés aux conditions de compostage concernées.

EXEMPLES : DES PLASTIQUES BIOSOURCÉS AUX PLASTIQUES BIODÉGRADABLES

Les plastiques biosourcés sont principalement obtenus à partir de trois matières premières :

• L'amidon – à partir de pommes de terre, de blé, de maïs ou d'autres parties de plantes
• Le sucre – provenant de la betterave à sucre ou de la canne à sucre et cellulose
• La cellulose – à partir du coton ou d'autres plantes

Différents procédés et matériaux permettent de produire des plastiques biosourcés à partir de ces matières premières.

Des plastifiants et des plastifiants naturels transforment par exemple l'amidon en "amidon thermoplastique" (TPS) sous forme de granulés. Les thermoplastes peuvent être ramollis et déformés même à des températures plus élevées sans perdre leurs propriétés chimiques.

En ajoutant d'autres composants polymères, on obtient un produit final résistant à l'eau. Il est également envisageable d'obtenir ce résultat en modifiant chimiquement l'amidon. Cependant, cela représente un coût important.

Il en va autrement des plastiques biosourcés à base d’acide lactique. Sous sa forme polymérisée, l'acide polylactique (PLA) est très résistant, transparent et aussi thermoplastique que les plastiques à base d'amidon.

Ses principaux avantages sont sa production peu coûteuse et sa similitude avec les plastiques traditionnels. Le PLA peut donc être produit et utilisé sous différentes formes, par exemple sous forme de films, de boîtes ou de gobelets. De plus, il est possible de varier les propriétés.

Cela a également ses inconvénients, car la production nécessite un haut niveau de pureté des matières premières, qui ne peut être obtenue qu'aux prix de grands efforts. De plus, selon leur composition, les produits PLA sont difficilement dégradables.

Ses principaux avantages sont sa production peu coûteuse et sa similitude avec les plastiques traditionnels. Le PLA peut donc être produit et utilisé sous différentes formes, par exemple sous forme de films, de boîtes ou de gobelets. De plus, il est possible de varier les propriétés.

Cela a également ses inconvénients, car la production nécessite un haut niveau de pureté des matières premières, qui ne peut être obtenue qu'aux prix de grands efforts. De plus, selon leur composition, les produits PLA sont difficilement dégradables.

L'acide polyhydroxybutyrique (PHB) peut également être utilisé de manière polyvalente, le biopolymère pouvant être fabriqué selon différentes méthodes. Ses propriétés rappellent fortement celles du polypropylène, mais il est biodégradable. Cependant, la production industrielle est complexe et nécessite de grandes quantités de sucre.

Les plastiques thermoplastiques sont particulièrement adaptés à la transformation en produits d’emballage. En effet, ils disposent d'un bon effet barrière ainsi que d'une bonne densité d'arômes et se prêtent parfaitement à l'usinage mécanique.

L’éventail des possibilités s’étend des sacs de transport aux bols de fruits et légumes, en passant par les pots de yaourt, les bouteilles, tubes et les boîtes. Il existe désormais des solutions d'emballages compostables sur le marché. Toutefois, elles ne sont pas encore complètement développées en termes de facilité d'utilisation, c'est pourquoi des recherches supplémentaires sont donc nécessaires.

LES EMBALLAGES COMPOSTABLES, ENTRE DÉSIR ET RÉALITÉ

La comparaison entre emballages compostables et emballages conventionnels doit porter sur des critères définis. La compostabilité constitue une caractéristique de traitement après utilisation, mais ne démontre pas, à elle seule, un avantage environnemental global.

En effet, cet avantage doit toujours être mis en relation avec la fonction primordiale de l’emballage, qui est de protéger les produits – et pas seulement les denrées périssables. Les emballages doivent être sûrs et constituer une barrière efficace contre toute détérioration ou toute autre influence extérieure. Ce n’est qu’à cette condition que l’on pourra garantir l’intégrité des produits et la durabilité des denrées alimentaires.

Pour évaluer une solution d'emballage conçue pour le compostage, plusieurs questions doivent être examinées :

• Offre-t-elle une protection adaptée au produit pendant le transport, le stockage et l'utilisation ?
• Sa fabrication et son utilisation répondent-elles aux exigences techniques et économiques de l'application concernée ?
• Sa compostabilité a-t-elle été démontrée pour des conditions précises, par exemple en compostage industriel ou domestique, et existe-t-il une filière appropriée pour son traitement ?

VALEUR ÉCOLOGIQUE ? LA VÉRIFICATION DES FAITS

Il ne s'agit donc pas que d'équilibre écologique, même si c'est bien sûr un facteur clé dans les emballages compostables. Il s'agit également des conditions et des coûts de production sur un plan essentiellement économique.

Vérification 1 : Rentabilité

En principe, il existe des plastiques biosourcés bon marché, qui sont également biodégradables. Mais c'est loin d'être le cas pour tous. La production de PHB, par exemple, n'est actuellement pas possible à l'échelle industrielle.

Par ailleurs, la demande de plastiques issus de matières premières renouvelables augmente, car ceux-ci peuvent être utilisés dans de nombreux secteurs. Dans certaines circonstances, cela peut entraîner un renchérissement des matières premières. Des processus de fabrication plus coûteux pourraient avoir le même effet.

Vérification 2 : matières premières

Les plastiques biosourcés utilisent entièrement ou partiellement des matières premières d'origine biologique à la place de ressources fossiles. Cette caractéristique ne permet toutefois pas de conclure automatiquement à un meilleur bilan environnemental ou climatique. Une comparaison avec les plastiques conventionnels doit notamment tenir compte de l'origine des matières premières, des procédés de fabrication, des émissions associées et du traitement après utilisation, sur la base d'une méthode d'évaluation comparable.

D’autre part, le maïs, les pommes de terre, le blé ou la canne à sucre proviennent généralement de cultures traditionnelles. Du point de vue écologique, l'utilisation d'engrais et de pesticides ne constitue pas un avantage, mais une charge environnementale considérable.

Vérification 3 : Dégradabilité

De l’emballage au compost – cela semble être une excellente façon de recycler les emballages. Malgré les exigences légales strictes en matière de compostabilité, jusqu'à présent guère les avantages escomptés.

Lors du compostage, les matériaux organiques sont transformés par l'activité de micro-organismes dans des conditions spécifiques. Le résultat dépend notamment de la composition des matériaux, de l'aération, de l'humidité, de la température et de la durée du traitement. La présence d'un emballage compostable ne signifie pas automatiquement qu'il contribue de manière significative à la qualité du compost obtenu.

Pour certains emballages, d'autres filières de traitement peuvent être plus adaptées, selon leur composition et les infrastructures disponibles. Le choix entre recyclage des matériaux, compostage, valorisation énergétique et autres modes de traitement doit être examiné pour le cas concerné, sans établir de hiérarchie générale fondée uniquement sur la présence d'une propriété de compostabilité.

DES CONCEPTS POUR L'AVENIR

Le marché des matériaux d’emballage biodégradables, voire compostables, est toutefois en constante évolution. Il s’agit notamment d’améliorer la production de matières premières (à partir de biodéchets, par exemple) et la valorisation/valorisation.

Il ne faut pas non plus oublier l'importance du recyclage dans la gestion des emballages. Les emballages "traditionnels" peuvent être beaucoup mieux (ré)valorisés dans le cycle des matériaux. Bien sûr, il est encore possible d'optimiser ce processus.

Néanmoins, les matériaux recyclables restent le principal objectif de Labelprint24 en matière d’emballages et de processus de production durables. Les matériaux conçus pour le compostage font également l'objet de recherches et de développements. Leur pertinence doit toutefois être évaluée selon l'application, les conditions de compostage effectivement démontrées et les infrastructures de traitement disponibles. La compostabilité et l'aptitude au recyclage constituent des propriétés distinctes, dont l'intérêt dépend du système d'emballage concerné.