PAR Frances Ludwig Connaissance du secteur

Aperçu des types de conteneurs – Quels sont les différents conteneurs disponibles ?

Depuis le début de la mondialisation, les ports internationaux et leur apparence ont constamment évolué. Aujourd’hui, les grands cargos, les grues portiques et les conteneurs font partie intégrante du paysage portuaire et sont indispensables au commerce mondial. En particulier, la présence des conteneurs a considérablement augmenté. Alors qu’en 1980, les navires porte-conteneurs pouvaient transporter environ 11 millions de tonnes, leur capacité a atteint environ 293 millions de tonnes 42 ans plus tard.

Informations générales sur les conteneurs

Les conteneurs sont utilisés pour le transport de toutes sortes de marchandises. Le terme "conteneur" trouve son origine dans le mot latin continere, qui signifie "contenir" et "conserver". Son usage est directement lié à cette signification, car dans le secteur de la logistique, il permet de regrouper des marchandises de formes, tailles et volumes variés dans un format homogène et facilement transportable. Polyvalents, ils sont utilisés dans le transport aérien, routier et maritime. Depuis le milieu des années 1950, les conteneurs sont devenus essentiels au commerce international. En 2015, le transport maritime de conteneurs atteignait environ 136 millions d'unités. Aujourd’hui, environ 90 % du commerce mondial transite par la mer, faisant des conteneurs des éléments clés du commerce international.

Définition : Qu'est-ce qu'un conteneur ?

L'utilisation polyvalente des conteneurs est rendue possible grâce à leur standardisation. L’ISO (Organisation internationale de normalisation) a défini des normes spécifiques aux conteneurs, en particulier pour le transport maritime. Leur définition précise est établie dans la norme ISO 830. Quel que soit leur domaine d'utilisation, les conteneurs sont de grands récipients, généralement en acier, avec des dimensions standardisées. Grâce à leur capacité d'empilage, ils permettent un transport efficace des marchandises, quelle que soit leur forme ou leur quantité, via différents modes de transport. Les conteneurs sont également adaptés au stockage de marchandises.

Que ce soit pour l’élimination des déchets, un déménagement, un débarras ou le stockage, les conteneurs peuvent être utilisés aussi bien par des particuliers que par des professionnels. Les prestataires locaux de services de conteneurs proposent des locations à partir de 150 euros. Lorsqu'il s'agit de louer ou d'acheter un conteneur, le choix du type et des dimensions est essentiel. Les prix d'achat varient généralement entre 1 000 et 1 500 euros.

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Les différents types de conteneurs

Les conteneurs peuvent être classés selon différents critères. Le schéma suivant distingue principalement les conteneurs utilisés dans le transport terrestre et ceux destinés au transport aérien. Dans le transport aérien, les conteneurs sont principalement utilisés pour le transport de marchandises sensibles et les livraisons express. Il peut s'agir, par exemple, d’aliments, d’animaux, de plantes, de marchandises dangereuses ou encore de matériel humanitaire. Afin de limiter leur poids, les conteneurs aériens sont généralement fabriqués en plastique ou en aluminium.

La majorité des exportations s’effectuent toutefois par voie maritime, routière ou ferroviaire. Dans ce cadre, on distingue les conteneurs pour marchandises générales des conteneurs spécialisés. Les conteneurs pour marchandises générales, appelés aussi conteneurs dry (secs), sont les plus courants et suivent les normes ISO.

Conteneurs ISO et conteneurs High-Cube

On appelle conteneurs ISO tous les conteneurs qui répondent à la norme ISO 830 et qui remplissent les critères suivants:

un conteneur de transport résistant, conçu pour une utilisation durable
un conteneur permettant le transport de marchandises par différents modes de transport sans nécessiter de reconditionnement
une construction et une conception favorisant un chargement et un déchargement simples et efficaces des marchandises
un volume minimal d’un mètre cube.

Outre cette définition, les conteneurs ISO sont également définis par des dimensions très précises. On distingue notamment les conteneurs de 20 et 40 pieds. Il existe également les conteneurs dits High-Cube (HC), d’une longueur de 45 pieds.

Cell	20 pieds Conteneur	40 pieds Conteneur	High Cube Conteneur
Dimensions extérieures en m	6,06 x 2,44 x 2,59	12,19 x 2,44 x 2,59	13,72 x 2,44 x 2,90
Dimensions intérieures en m	5,90 x 2,35 x 2,39	12,03 x 2,35 x 2,39	12,56 x 2,35 x 2,70
Surface intérieure / Volume	13,9 m² 33,1 m³	28,3 m² 67,5 m³	31,8 m² 85 m³
Poids à vide Poids total maximal	2,33 t 24,0 t	4,0 t 30,48 t	4,8 t 30,48 t
Capacité pour palettes Europe	11 palettes	25 palettes	27 palettes

Dans la communication logistique, on utilise fréquemment les unités TEU et FEU :

TEU (Twenty Foot Equivalent Unit) est l’abréviation désignant un conteneur de 20 pieds.
FEU (Forty Foot Equivalent Unit) correspond à un conteneur de 40 pieds, soit l’équivalent de deux conteneurs de 20 pieds.
Un conteneur High Cube représente ainsi 2,25 TEU.

Ces abréviations sont largement utilisées dans la logistique pour permettre une communication rapide et claire sur les volumes de chargement. Grâce à leur surface ondulée, les conteneurs peuvent être empilés facilement, optimisant ainsi l’utilisation de chaque mètre carré.

Quelle est la différence entre un conteneur ISO et un conteneur High Cube ?

Comparé aux conteneurs ISO standards, les conteneurs High Cube (HC) sont environ 30 cm plus hauts et 150 cm plus longs. Ils offrent donc un volume de chargement plus important, bien que leur structure de base soit similaire à celle des conteneurs standards. Les conteneurs High Cube sont souvent dotés de Gooseneck-Tunnels à leur base. Ces cavités facilitent leur transport sur la route et le rail, permettant au conteneur de s’intégrer plus bas sur le châssis et d'améliorer la stabilité.

Le conteneur HC est utilisé dans les mêmes secteurs que le conteneur ISO, mais il est particulièrement adapté au transport de machines ou de pièces volumineuses, nécessitant plus de hauteur. Il offre également jusqu’à six palettes supplémentaires dans une cargaison, rendant son utilisation plus efficace et économique.

L’uniformisation des conteneurs présente de nombreux avantages logistiques. Les marchandises sont généralement transportées sur des palettes européennes standardisées (Euro-palette), ce qui permet d'optimiser le chargement et d’assurer une répartition homogène des volumes. De plus, la standardisation facilite le transport multimodal et permet aux opérateurs d'alterner entre différents modes de transport.

Qu'est-ce qu'un terminal à conteneurs ?
Un terminal à conteneurs est une installation logistique où les conteneurs sont transférés d'un mode de transport à un autre, par exemple, d’un navire à un camion ou d’un navire à un wagon ferroviaire. Ces nœuds logistiques jouent un rôle clé dans le commerce international, en permettant le transbordement, le regroupement et l'entreposage temporaire des conteneurs. En plus du transfert maritime-terrestre (bateau vers camion ou train), certains terminaux sont spécialisés dans l’échange camion-train, facilitant ainsi le transport ferroviaire longue distance. Avant de quitter un terminal, un conteneur peut être soumis à un contrôle douanier, notamment lorsqu’il transite entre différentes juridictions.

Autres types de conteneurs

Conteneur Hardtop

Le conteneur Hardtop se distingue par son toit métallique amovible. Ce toit permet le chargement et le déchargement par le haut, à l'aide d'une grue, d’un chariot élévateur ou d'autres équipements de levage. Ce type de conteneur est idéal pour le transport et le stockage de marchandises encombrantes ou en vrac, car le toit peut souvent être rangé à l'intérieur du conteneur. Cependant, il est essentiel de respecter les normes de sécurité du transport et les réglementations routières et ferroviaires. Les conteneurs Hardtop sont utilisés à la fois pour le transport maritime et pour le stockage longue durée.

Conteneur Open-Top

Contrairement au conteneur Hardtop, le conteneur Open-Top est équipé d’une bâche souple au lieu d’un toit métallique. Ce système permet de transporter des charges volumineuses en hauteur tout en offrant plus de flexibilité lors du chargement et du déchargement. La bâche protège efficacement la marchandise contre les intempéries et autres influences extérieures. Comme pour les conteneurs Hardtop, le chargement et le déchargement peuvent se faire par le dessus, optimisant ainsi l'utilisation de l'espace jusqu’aux portes latérales, qui doivent rester dégagées pour assurer leur ouverture sans contrainte.

Conteneur Flatrack

Le conteneur Flatrack ne possède ni toit ni parois latérales, la sécurisation du chargement étant assurée uniquement par les parois d'extrémité. Il se distingue par un plancher extrêmement robuste, ce qui le rend particulièrement adapté au transport de charges très lourdes. Ce type de conteneur est souvent utilisé pour acheminer des machines volumineuses, des équipements industriels ou des structures métalliques.

Conteneur Platform

Le conteneur Platform est réduit à une simple plaque de base renforcée et est principalement conçu pour le transport de machines et d'équipements industriels lourds. Son plancher robuste et son tunnel Gooseneck facilitent son transport sur des remorques, des navires ou des wagons. Il est utilisé pour des charges hors normes qui ne rentrent pas dans les dimensions standard des conteneurs classiques.

Les conteneurs réfrigérés et isolés

On distingue ici les conteneurs intégraux et les conteneurs Porthole. Les conteneurs intégraux disposent d'un groupe frigorifique actif qui est installé à l'intérieur et qui réduit donc légèrement la capacité de chargement. Les conteneurs Porthole ont des parois isolantes qui aspirent l'air froid de l'extérieur par des ouvertures et expulsent l'air chaud vers le haut. Il en résulte une température constamment basse à l'intérieur du conteneur. Les conteneurs réfrigérés conviennent aux denrées périssables comme les fruits, les légumes et la viande, mais aussi aux plantes. Les dimensions extérieures correspondent aux conteneurs standard ou high cube.

Conteneurs ventilés

Les conteneurs ventilés se divisent en deux catégories : actifs et passifs. Les conteneurs à ventilation active, aussi appelés ventilés, sont équipés de vannes d'aération placées aux extrémités pour assurer l’apport en oxygène. Les conteneurs à ventilation passive possèdent également des ouvertures d’aération, avec une protection supplémentaire contre l’humidité. Ces conteneurs sont généralement utilisés pour le transport de produits nécessitant une circulation d'air constante, comme le café, afin d'éviter la formation de moisissures.

Conteneur pour Vrac (Bulk-Container)

Le conteneur Bulk, ou conteneur pour vrac, est conçu pour le transport de marchandises en vrac, telles que les céréales, les engrais, le sable ou les graviers. Il dispose d’ouvertures sur le dessus pour faciliter le chargement et d’un mécanisme permettant souvent de l’incliner pour un déchargement rapide et efficace. Ce type de conteneur est particulièrement apprécié dans le secteur agricole et les industries manipulant des matières premières en grandes quantités.

Conteneur-Citerne (Tank-Container)

Contrairement aux conteneurs Bulk, qui transportent des matériaux solides en vrac, le conteneur Tank est conçu pour le transport de liquides tels que le lait, les huiles alimentaires ou les carburants. Il contient une citerne fixée à l’intérieur d’un cadre en acier, offrant ainsi une protection structurelle sans nécessiter de parois extérieures. Certains modèles sont équipés de dispositifs de régulation de température pour les produits sensibles. Comparé aux camions-citernes, ce type de conteneur permet un chargement et un déchargement plus rapides et une meilleure flexibilité logistique.

Tendances actuelles des conteneurs

Évolution de l'indice mondial de transbordement des conteneurs de 2015 à 2025

L'indice de transbordement des conteneurs est calculé mensuellement à partir des données de 92 ports internationaux. Il représente environ 64 % du transbordement mondial de conteneurs et constitue un indicateur clé pour évaluer l'état actuel du commerce international.

Le graphique retrace l'évolution des volumes de transbordement depuis 2007 et met en évidence une tendance positive, malgré certaines baisses. Alors que l'indice était à 77,7 en 2008, il a atteint 128 en 2023. Cette évolution a été influencée par la crise économique mondiale de 2008-2009 ainsi que par la pandémie de COVID-19 entre 2020 et 2021.

Lors de la pandémie, une pénurie temporaire de conteneurs a été observée en raison de la forte demande dans le commerce en ligne. Cela a entraîné une augmentation des prix des conteneurs, qui s'est répercutée à court terme sur les prix à la consommation.

En France, le volume du transport maritime de conteneurs a été affecté en 2022. Selon HAROPA Port (Le Havre, Rouen, Paris), qui représente le principal complexe portuaire français, le trafic de conteneurs a baissé de 4,5 % cette année-là. Cette diminution est en partie liée au ralentissement des échanges avec la Chine, principal partenaire commercial de la France. Néanmoins, des ports comme Marseille-Fos ou Dunkerque ont montré des signes de résilience, notamment grâce à leur diversification vers d’autres marchés.

Alors que les compagnies maritimes ont enregistré d'importants bénéfices ces dernières années, la conjoncture économique actuelle affecte désormais la demande de conteneurs. Toutefois, la tendance haussière devrait se poursuivre dans les années à venir, notamment avec l’essor du e-commerce et la modernisation des infrastructures portuaires françaises.

Conclusion

Les conteneurs sont un atout majeur pour la logistique d'emballage et continueront à soutenir le commerce international sur les routes, les voies ferrées, les mers et dans les airs. Grâce à leurs diverses conceptions, ils constituent des moyens de transport flexibles adaptés à de nombreux secteurs. Cependant, il reste à voir comment le transbordement mondial des conteneurs évoluera à l'avenir. L'essor de la numérisation et de l'impression 3D pourrait favoriser la production locale des biens dans les pays consommateurs, ce qui pourrait ralentir la croissance du transport de conteneurs.

En France, des projets d’optimisation logistique et de transition écologique visent à améliorer l’efficacité des ports. HAROPA Port, par exemple, investit dans des solutions multimodales et des infrastructures plus vertes pour accompagner la transformation du secteur maritime. Dans le même temps, les vraquiers – des navires spécialisés dans le transport de grandes quantités de matières premières – devraient jouer un rôle de plus en plus important pour soutenir l'industrie et l’économie française.