DI Katharina Haerle Conoscenza del settore

Il futuro delle etichette: cellulosa, canna da zucchero e altri materiali

Per identificare i prodotti in modo affidabile, l'etichettatura è indispensabile. La stampa e la produzione di etichette costituiscono segmenti di mercato a sé stanti. La loro importanza non deve essere sottovalutata, soprattutto nei settori regolamentati, come quello farmaceutico.

La sola domanda di stampa di etichette è in costante crescita. A livello mondiale, il volume del mercato supera i 41 miliardi di dollari. In Europa, nel 2021, la domanda di etichette autoadesive ha raggiunto gli 8,5 miliardi di m², con un incremento del 7% rispetto all'anno precedente.

Attualmente il mercato sta affrontando difficoltà dovute a problemi di approvvigionamento e alla carenza di materie prime in diversi punti della filiera. Alla base di questa situazione vi è il fatto che la produzione di alcune carte speciali destinate ai supporti per etichette è oggi concentrata presso un numero limitato di produttori europei. Per questo motivo, l'industria delle etichette è alla ricerca di materiali alternativi per la realizzazione di etichette adesive.

A I materiali alternativi occupano sempre più spazio nel dibattito sul futuro del settore e sulla disponibilità di valide alternative professionali alle etichette in carta e in plastica. In questo articolo scoprirai quali sono le soluzioni già disponibili oggi.

Di quali materiali sono normalmente composte le etichette?

Attualmente il mercato delle etichette autoadesive è dominato da due materiali principali: carta e plastica. Con il termine plastica si fa generalmente riferimento alle classiche etichette in film, realizzate in polietilene (PE) o polipropilene (PP), particolarmente apprezzate per la loro elevata resistenza agli agenti esterni.

Per quanto riguarda i materiali che compongono un'etichetta, è necessario distinguere tra supporto siliconato e materiale frontale. A questi si aggiunge lo strato adesivo. Il supporto siliconato protegge l'etichetta fino al momento della sua applicazione sul prodotto. Il materiale frontale è invece la parte che costituisce l'etichetta vera e propria e che viene utilizzata per l'identificazione del prodotto.

Il supporto è generalmente realizzato con carte speciali, mentre il materiale frontale è costituito, nella maggior parte delle applicazioni, da film plastici. Questi ultimi garantiscono una marcatura durevole e perfettamente leggibile dei prodotti anche in settori particolarmente sensibili, come quello farmaceutico.

Quali sono i vantaggi e gli svantaggi di questi materiali?

La carta presenta un elevato tasso di riciclo. In molti casi, la produzione di etichette si inserisce già in un modello di economia circolare. I supporti cartacei rimossi e gli scarti di produzione vengono infatti recuperati e reimmessi nel ciclo produttivo. Tuttavia, come materiale frontale, la carta non è adatta a tutte le applicazioni, poiché le etichette realizzate con questo materiale risultano meno resistenti alle sollecitazioni.

I materiali plastici come il polietilene (PE) e il polipropilene (PP) offrono invece diversi vantaggi quando vengono utilizzati come materiale frontale per etichette autoadesive:

Possono essere lavorati mediante processi termoplastici per ottenere un'ampia varietà di forme e dimensioni.

Sono resistenti allo strappo e agli agenti esterni.

Molti di essi sono impermeabili e mantengono la leggibilità delle informazioni anche dopo lunghi periodi di utilizzo.

Ma come è possibile riciclare un'etichetta in film plastico una volta applicata a un prodotto?A causa della stretta integrazione tra etichetta e prodotto, al momento non è possibile realizzare un ciclo di riciclo chiuso specifico per le etichette in film plastico.

Una parte delle esigenze di sostenibilità può tuttavia essere soddisfatta utilizzando materiali plastici riciclati per la produzione delle etichette stesse. Questa soluzione è già oggi tecnicamente possibile e viene applicata in diversi ambiti.

Tuttavia, carta e plastica presentano anche alcune criticità:

Sia la carta che la plastica pongono alcune problematiche sotto diversi aspetti. Poiché i supporti cartacei e le stesse etichette in carta non vengono prodotti al 100% con carta da macero riciclata, sono attualmente soggetti a forti oscillazioni di prezzo dovute all'aumento dei costi delle materie prime. Circa il 75% della carta utilizzata proviene infatti da carta riciclata, mentre il restante 25% deve essere ottenuto da fibre vergini.

Anche le materie plastiche utilizzate per la produzione delle etichette dipendono, per loro natura, dalla risorsa petrolifera. Quanto più questa materia prima diventa scarsa, tanto più aumenta il costo delle plastiche. La plastica presenta inoltre criticità dal punto di vista ambientale, poiché, se dispersa in modo incontrollato, si degrada molto lentamente. Ancora oggi, materiali plastici associati a prodotti composti da diversi materiali finiscono nell'ambiente. In questo contesto, un'etichetta in film plastico applicata a una bottiglia di plastica può contribuire in modo significativo all'impatto ambientale.

Basti pensare alle microplastiche che si generano durante il lento processo di degradazione dei materiali plastici. Le conseguenze a lungo termine di questo fenomeno sull'ambiente e sulla salute umana non sono ancora completamente note. Più in generale, la plastica continua a presentare tassi di riciclo non ancora soddisfacenti. Le ragioni di questa situazione sono molteplici.

Quali materiali alternativi vengono utilizzati attualmente?

I produttori di etichette si stanno orientando sempre più verso materiali alternativi. Già oggi alcune aziende offrono etichette realizzate in carta d'erba o in cellulosa come supporti di stampa alternativi.Le pellicole, sul mercato sono già presenti, seppur in misura limitata, in PE di origine biologica ottenuti dalla canna da zucchero.

Le etichette in cellulosa presentano il vantaggio di essere prodotte a partire da legno proveniente da coltivazioni gestite in modo controllato. Inoltre, sono biodegradabili.

L'utilizzo di materiali alternativi punta principalmente all'impiego di materie prime rinnovabili e particolarmente rispettose dell'ambiente. Attualmente, però, questi materiali per etichette non sono ancora diffusi su larga scala e rappresentano tuttora un segmento di nicchia.

Si stanno inoltre sperimentando soluzioni che prevedono l'eliminazione completa dell'etichetta, stampando direttamente sul prodotto. Tuttavia, questo approccio è riuscito ad affermarsi solo in un numero limitato di settori.

Quali materiali innovativi vengono attualmente testati e sperimentati?

Etikettenherstellung aus zermahlenem Stein

Sono già stati condotti con successo test su materiali alternativi che hanno raggiunto la fase di commercializzazione, come la carta d'erba e i materiali derivati dalla canna da zucchero. Anche le etichette in cellulosa, biodegradabili, possono già essere acquistate presso alcuni produttori.

Alcune aziende stanno percorrendo una strada diversa, producendo etichette a partire da pietra polverizzata. In questo caso, il carbonato di calcio viene utilizzato come materia prima per la realizzazione delle etichette. Il processo impiega scarti provenienti dalle cave, contribuendo così a promuovere un modello di economia circolare.

Per le etichette in pietra è necessario utilizzare una ridotta percentuale di PE per legare il materiale di base polverizzato. Nel complesso, diversi materiali alternativi per etichette sono costituiti da materiali compositi che, durante il processo produttivo, possono richiedere l'impiego di una piccola quantità di plastica.

Quali sono i vantaggi e gli svantaggi di questi nuovi materiali?

Al momento non è ancora possibile formulare valutazioni definitive sui vantaggi e gli svantaggi che i materiali alternativi per etichette potranno presentare, nel lungo periodo. Per la maggior parte dei materiali alternativi utilizzati per le etichette non è stato ancora dimostrato che possano essere disponibili nelle quantità necessarie a soddisfare una domanda su larga scala. È possibile che si tratti semplicemente di una questione legata a una progressiva e più ampia transizione del mercato verso soluzioni alternative. Tuttavia, non si può escludere che molti di questi materiali continuino a rappresentare una soluzione di nicchia.

Le soluzioni e gli approcci finora presentati hanno comunque un elemento in comune: consentono di ridurre l'impronta di carbonio (CO₂) rispetto ai materiali tradizionali.

Nel dettaglio, ad oggi vale quanto segue:

Le etichette in cellulosa sono biodegradabili e sono particolarmente adatte per l'etichettatura di prodotti compostabili. In questo modo si crea un'unità con il prodotto che risulta particolarmente rispettosa dell'ambiente.

Un futuro promettente potrebbe attendere le etichette in carta d'erba/canna da zucchero. In questo ambito vengono prodotte pellicole in PE che, grazie alla loro base di alcol vegetale, sono rispettose dell'ambiente. In base alle conoscenze attuali, i vantaggi delle tradizionali pellicole in plastica rimangono invariati. Anche queste pellicole sono resistenti e consentono di identificare il prodotto in modo affidabile per un lungo periodo di tempo. Al momento, il processo produttivo sembra essere più costoso rispetto a quello delle tradizionali etichette in film plastico. Resta da vedere se questo potenziale svantaggio potrà essere compensato da produzioni su scala più ampia.

Sulle etichette a base di pietra si sa ancora relativamente poco. Si tratta di una composizione di granulato di pietra e polietilene. Rimangono ancora aperte alcune questioni riguardanti lo smaltimento e le potenziali possibilità di riciclo di questo materiale.

Dove possono essere impiegati questi materiali?

Nel tipico settore dei beni di consumo e anche nell'ambito alimentare, vi sono poche riserve nei confronti dei materiali alternativi per etichette. I materiali biodegradabili si distinguono soprattutto quando vengono utilizzati in combinazione con imballaggi biodegradabili.

Resta invece da vedere quale sarà il loro impiego in settori fortemente regolamentati, come l'industria farmaceutica. In questi ambiti, anche l'etichetta è soggetta a requisiti normativi e deve soddisfare determinate condizioni nell'ambito del processo di autorizzazione di un medicinale.

Al momento non è ancora possibile stabilire se i materiali alternativi per etichette verranno riconosciuti in tali contesti. Nel complesso, queste alternative hanno un potenziale futuro in molti settori, a condizione che possano essere prodotte in quantità sufficientemente elevate.

Conclusioni e prospettive future

L'industria delle etichette non può prescindere dalla sperimentazione di materiali alternativi.

Per le aziende che puntano su soluzioni innovative, può essere vantaggioso utilizzare etichette che siano non solo funzionali, ma anche rispettose dell'ambiente. In particolare, le tradizionali etichette in film plastico sono sempre più oggetto di critiche, poiché la crescente pressione sui prezzi delle materie prime, come carta e plastica, riveste un ruolo fondamentale.

Alcuni esperti del settore non sono ancora convinti dei materiali alternativi attualmente disponibili. Li considerano infatti dei “prodotti destinati a rimanere di nicchia”. È però certo che il mercato delle etichette subirà cambiamenti anche dal punto di vista dei materiali impiegati.

È possibile che non sia ancora stato raggiunto il grande traguardo nella ricerca di materiali alternativi in grado di soddisfare principalmente l'elevata domanda di etichette autoadesive. Resta interessante osservare quali sviluppi si avranno in questo ambito.

FAQ

I materiali alternativi per le etichette autoadesive sono già riusciti ad affermarsi sul mercato?
Attualmente esistono numerose soluzioni, che però rappresentano ancora prodotti di nicchia.

È prevedibile che i materiali alternativi per etichette diventino prodotti di massa nel prossimo futuro?
A questa domanda non è ancora possibile rispondere. Molto dipenderà dalla capacità delle alternative di essere competitive sia in termini di prezzo sia per quanto riguarda la disponibilità delle materie prime.